酪農とは？ 牛乳ができるまでと酪農家の1日を、農機修理28年の目線でやさしく解説
「酪農」ということばは知っていても、実際に毎日なにをしている仕事なのかは、なかなか想像しにくいと思います。
わたしは農業機械の修理を28年やってきて、酪農家さんの牛舎にも何度も通ってきました。この記事では、そこで見てきた酪農家さんの1日を交えながら、酪農とはどんな仕事なのかを、はじめての人にもわかるように説明します。
読み終わるころには、「酪農家さんが朝何時に起きて、なにに一番困るのか」まで、イメージできるようになるはずです。
酪農とは「牛を育てて、乳をしぼる農業」
酪農とは、牛を飼って毎日乳をしぼり、その乳（生乳）を出荷する農業のことです。しぼった乳は工場へ運ばれ、牛乳やチーズ、バター、ヨーグルトになります。出荷のたびにどんな検査を受けるのかは、牛乳の出荷検査とは？の記事で説明しています。
日本の酪農で飼われている牛の多くは、白と黒のまだら模様の「ホルスタイン」という種類です。たくさん乳を出すように改良されてきた牛です。ホルスタイン以外の牛の種類については「乳牛の種類と違いは？」で説明しています。
肉牛を育てる農家との違い
同じ牛を飼う農業でも、肉にするための牛（肉用牛）を育てる農家とは、仕事のリズムがまったく違います。
- 肉用牛の農家：牛を大きく育てて、出荷する日に向けて世話をする
- 酪農家：乳は毎日出るので、毎日、朝と夕方にしぼる。出荷も毎日
「毎日しぼる」というところが酪農のいちばんの特徴で、この記事の後半に出てくる酪農家さんの1日も、すべてこの搾乳を中心に回っています。
日本の酪農家は約1万800戸
農林水産省の統計によると、令和8年2月1日の時点で、乳用牛を飼っている農家は全国で1万800戸、飼われている牛は約128万6,000頭です。1戸あたりの平均は約119頭になります。
農家の数は前の年より500戸減りましたが、1戸あたりの頭数は増えています。つまり、酪農家の数は減っているけれど、1軒1軒の規模は大きくなっているのが今の酪農です。
牛は子どもを産まないと乳を出さない
意外と知られていないのですが、牛は子どもを産まないと乳を出しません。人間のお母さんと同じで、出産をきっかけに乳が出はじめます。ホルスタインも例外ではありません。
酪農の1年のサイクル
乳しぼりの仕事は、次のようなサイクルで回っています。
- 牛が子牛を産む → 乳が出はじめる（ここから搾乳）
- 出産からしばらくして、人工授精などで次の子どもを妊娠させる
- 妊娠しているあいだも、しばらくは乳をしぼり続ける
- 次の出産の約2か月前に乳しぼりをやめ、体を休ませる（これを「乾乳（かんにゅう）」といいます）
- また子牛を産む → 1に戻る
乾乳は、母牛の体力を戻し、おなかの子牛に栄養を回し、次の出産のあとにまた乳をたくさん出せるよう、乳をつくる組織を回復させるための期間です。
理想は「1年に1回の出産」＝年一産
牛の妊娠期間は約280日です。出産してから次の妊娠までが短いほど、乳をよく出す時期を何度も迎えられます。
そのため酪農では、1年に1回出産させる「年一産（ねんいっさん）」が理想とされています。農林水産省は、出産の間隔（分娩間隔）を牛群の平均で380日にすることを目標にしています。
ところが実際の全国平均は430日（令和5年度）で、目標より50日ほど長くなっています。牛が暑さやストレスで体調をくずすと、発情が弱くなったり、妊娠しにくくなったりするからです。
年一産のために欠かせない種付けの流れや費用は「牛の種付けとは？」で説明しています。
農林水産省の試算では、出産の間隔が目標より遅れると、牛1頭あたり1日およそ710円の損になるとされています（乳の値段や規模などの条件によって変わります）。「牛が妊娠するかどうか」は、そのまま酪農家さんの収入に直結しているのです。
牛を妊娠させる「種付け」の流れや費用は、牛の種付けとは？で書いています。
酪農家の1日：朝4〜5時と夕方4〜5時に搾乳
酪農家さんの1日は、朝と夕方の2回の搾乳を柱にして組み立てられています。わたしが修理で伺う酪農家さんを見ていると、だいたい次のような流れです。
| 時間 | 仕事 |
|---|---|
| 朝4〜5時 | 搾乳スタート |
| 〜朝8時ごろ | 搾乳・えさやりが続く |
| 昼間 | 季節ごとの畑仕事、ふん尿の処理など |
| 夕方4〜5時 | 2回目の搾乳 |
朝8時ごろまで搾乳が続いているので、朝早くに修理の用事で伺っても、まずは搾乳が終わるのを待つことになります。
時間は農家さんによって多少違い、酪農の解説では「朝5〜6時、夕方5〜6時から」とされているものもあります。いずれにしても、朝も夕方も同じ時間に、毎日しぼるという点は変わりません。搾乳は朝夕の2回で、合わせて1日約6時間かかるとされています。
乳は毎日出るので、しぼらずに放っておくと牛が体調をくずしてしまいます。土日も年末年始もありません。
昼間は季節ごとの「えさづくり」
朝と夕方の搾乳のあいだも、休んでいるわけではありません。昼間は、季節によって次のような仕事をしています。
- 春から夏：牧草を刈る
- 秋：デントコーン（牛のえさにするトウモロコシ）を刈る
- 一年中：牛のふん尿の処理
牧草やデントコーンは、刈り取ったあと発酵させて「サイレージ」という保存のきくえさにします。冬のあいだ牛に食べさせるえさを、春から秋のうちに自分たちで作っているわけです。
ふん尿の処理も欠かせない仕事です。牛のふん尿は、きちんと処理すれば畑の肥料（堆肥）になりますが、放っておくとにおいや水の汚れの原因になるため、法律で管理のしかたが決められています。
休みはヘルパーさんに頼んで取る
「毎日しぼらないといけないなら、酪農家さんは休めないの？」と思うかもしれません。
実際には、酪農ヘルパーさんに頼んで休んでいる酪農家さんがいます。わたしが知っている酪農家さんでも、ヘルパーさんに搾乳をお願いして休みを取っていました。
酪農ヘルパーとは
酪農ヘルパーは、酪農家さんが休むときに代わりに乳しぼり、えさやり、牛舎の掃除などをしてくれる人です。利用は有料で、各地のヘルパー利用組合や農協を通して頼みます。
休む理由は、冠婚葬祭やケガ・病気のときはもちろん、家族旅行などでもかまいません。牛の乳は水道のように出したり止めたりできないので、代わりにしぼってくれる人がいることで、はじめて酪農家さんも休みが取れるようになりました。
機械が止まると搾乳も止まる
今の酪農は、機械なしでは回りません。何十頭、100頭以上の牛を毎日2回しぼるのは、人の手だけではとても追いつかないからです。
こうした機械や牛舎を入れるときには、国の補助金が使えることもあります。どこに相談すればいいかは「酪農・畜産の補助金はどこに聞けばいい？」にまとめました。
農機修理の仕事で酪農家さんから呼ばれるとき、いちばん「急いで来てほしい」と言われるのは、搾乳まわりの機械とバーンクリーナーが壊れたときです。
搾乳の機械が止まると、しぼれない
乳は、牛に「ミルカー」という機械を取りつけてしぼります。しぼった乳をパイプで直接タンクまで送る「パイプラインミルカー」などが使われています。
搾乳のしかたは牛舎の種類によって変わります。パーラーや搾乳ロボットとの違いは「つなぎ飼いとフリーストールの違いは？」で説明しています。
この搾乳の機械が壊れると、壊れ方によっては乳がしぼれず、修理が来るのを待つしかありません。
ただ、「バケットミルカー」（しぼった乳をバケツ型の容器にためる、持ち運べる搾乳機）が使えるときは、それで1頭ずつしぼってしのいでいる酪農家さんもいます。
乳は毎日しぼらないと、牛が乳房炎などの病気になってしまいます。だから搾乳の機械の故障は、待ったなしなのです。
バーンクリーナーが止まると、ふんがたまる
バーンクリーナーは、牛をつないで飼う牛舎（つなぎ牛舎）で、床の溝に落ちたふん尿を牛舎の外まで運び出す機械です。溝の中をチェーンが動いて、ふん尿をかき出していきます。
これが止まると、ふん尿を機械で運び出せなくなります。最悪の場合は、一輪車で1杯ずつ牛舎の外へ運び出すことになり、これが大変な重労働です。牛は毎日ふん尿を出すので、こちらも止まったままにはしておけない機械です。
まとめ
酪農とは、牛を飼って毎日乳をしぼり、出荷する農業です。この記事のポイントをまとめます。
- 牛は子どもを産まないと乳を出さない。だから「1年に1回の出産（年一産）」が理想とされている
- 搾乳は朝4〜5時と夕方4〜5時の1日2回。土日も年末年始もない
- 昼間は、牧草やデントコーンを刈って冬のえさを作り、ふん尿を処理している
- 休むときは酪農ヘルパーさんに代わりをお願いする
- 搾乳の機械やバーンクリーナーが止まると、その日の仕事が回らなくなる
牛乳やスイーツの向こう側に
以前、子どもを連れて観光牧場へ行ったとき、ほかのお客さんが「マジで臭い、こんなところで仕事する人の気が知れない」と話しているのが聞こえてきました。
たしかに牧場はにおいます。牛を飼っている以上、それは本当です。
でも、わたしたちが毎日飲んでいる牛乳も、ふだん食べているケーキやアイスクリームも、そのにおいの中で朝4時から働いている人がいるから成り立っています。
世の中は、いろいろな仕事をする人がいるから、みんなが生活できています。
この記事で酪農の仕事を少しでも知ってもらえたら、次に牛乳やスイーツを口にするとき、その向こう側にいる酪農家さんのことを、少しだけ思い出してもらえたらうれしいです。
