酪農のボイラーとは？ 搾乳機を洗うお湯に灯油が欠かせない理由と、エコキュートに替える前に知っておきたいこと
灯油が値上がりすると、家の暖房代だけでなく、牛乳づくりのお金も増えます。酪農では、搾乳機を洗うお湯を灯油のボイラーでわかしているからです。
わたしは農業機械の修理で28年、酪農家さんのところに通ってきました。そのあいだ、牛舎のボイラーが何度も入れ替わるのを見てきましたし、何年か前に灯油が高くなったときには、ボイラーをやめてエコキュートに替えた牧場もありました。
この記事では、酪農でボイラーのお湯が欠かせない理由、ボイラーが何年くらいもつのか、そしてエコキュートに替える前に見ておきたいことを、修理の現場で見てきたことをまじえて説明します。
酪農で灯油ボイラーを使うのは、搾乳機を洗うお湯のため
牛乳は、搾乳機で牛からしぼり、パイプを通してバルククーラー（しぼった牛乳を冷やしてためておくタンク）に送ります。牛乳が通った搾乳機やパイプ、タンクの中には、乳の脂肪やたんぱく質が残ります。これをきれいに落とさないと、菌がふえて、次にしぼった牛乳の質が落ちてしまいます。牛乳の質は、出荷のたびに検査で細かく見られています（くわしくは「牛乳の出荷検査とは？」）。
この汚れを落とすのに、熱いお湯がいります。県の酪農指導の資料では、パイプで牛乳を送る搾乳機（パイプラインミルカー）を洗うときの目安を、次のように示しています。
| 項目 | 目安 |
|---|---|
| 洗う温度 | 60〜80℃ |
| すすぎの温度 | 35〜40℃ |
| 洗ったあとに出てくるお湯の温度 | 40℃以上（ここが大事） |
| 洗う時間 | 6〜10分 |
（石川県の資料「搾乳機器の管理と洗浄」より。中央酪農会議「良質乳生産ガイド」などを参照した資料）
注目してほしいのは、洗ったあとに出てくるお湯も40℃以上という点です。パイプの中を通るうちにお湯は冷めていきます。最後まで温度を保つには、最初にかなり熱いお湯を用意しなければなりません。乳の脂肪は冷えると固まってしまい、お湯がぬるいと落ちにくくなるからです。
しかも、この洗浄は搾乳が終わるたびに、すぐ行います。搾乳は朝と夕方の1日2回なので、洗うのも1日2回、毎日です。休みの日はありません。
この大量の熱いお湯をつくっているのが、牛舎に置かれた灯油のボイラー（お湯をわかす機械）です。家のお風呂のお湯をわかす給湯器と同じ仕組みのものだと思ってください。
わたしが修理で通いはじめたころは、電気温水器（電気でお湯をわかし、タンクにためておく機械）の牧場が多くありました。その電気温水器が壊れたときに、次は灯油のボイラーにする、という替わり方をしてきたように思います。いまは灯油のボイラーを使っているところが多くなりました。
灯油が値上がりすると、酪農家が困るわけ
ボイラーのお湯は、毎日、朝と夕方の2回使います。灯油が高くなったからといって、洗うのを1回にしたり、ぬるいお湯ですませたりはできません。前の見出しで書いたとおり、温度が足りないと乳の汚れが落ちず、牛乳の質に直接ひびくからです。
つまり、灯油の値上がりは、そのまま毎日の出費の増え方になります。家の暖房なら設定温度を下げて我慢することもできますが、搾乳機の洗浄では、それができません。
冬はさらにきびしくなります。水道や井戸からくる水が冷たくなるので、同じ温度のお湯をつくるのに、夏より多くの灯油を使います。灯油の値段が上がりやすい冬と、灯油をたくさん使う冬が重なるわけです。
そのうえ、しぼった牛乳の値段は、農家が自分で決めて上げることができません。かかるお金が増えても、売る値段にすぐには上乗せできないので、そのぶん手もとに残るお金が減っていきます。
ボイラーは10〜15年で替わる。交換のきっかけは「点火しない」が多い
牛舎のボイラーは、わたしが見てきたかぎり、だいたい10〜15年で新しいものに替わっています。
交換のきっかけでいちばん多いのは、「点火しない」、つまり火がつかなくなることです。灯油はあるのに火がつかず、お湯がわかなくなります。
牛舎のボイラーは、処理室（バルククーラーや洗浄の設備が置いてある部屋）に置かれていることが多いです。処理室は毎日お湯と水を使って洗うので、いつも湿気がこもっています。家の給湯器と同じような機械でも、湿気の多い部屋で朝晩休みなく動いているので、年数がたつと調子をくずしやすくなります。
前の見出しで書いたとおり、搾乳機の洗浄は毎日2回、休めません。ボイラーが止まると、その日の洗浄から困ることになります。なので、ボイラーが10年をこえていたら、壊れる前に、交換の見積もりと工事にかかる日数を業者に聞いておくことをおすすめします。灯油の値段が上がっている時期なら、そのときに「次も灯油のボイラーにするか、別のものにするか」を考えることもできます。
その「別のもの」として、何年か前に増えたのがエコキュートでした。
エコキュートに替えた牧場で見たこと
何年か前に灯油が高くなったとき、ボイラーをやめてエコキュートに替えた牧場がありました。
エコキュートは、電気でお湯をわかす機械です。ただ、昔の電気温水器のように電気の熱で直接わかすのではなく、外の空気から熱を集めてお湯をわかします。エアコンの暖房と同じ仕組みです。そのため、家の外に室外機（大きなファンのついた箱）を置きます。灯油を使わないので、灯油の値上がりに左右されないのが利点です。
ところが、わたしの見ているかぎり、エコキュートに替えた牧場では壊れているイメージがあります。牛舎には、うまく合わなかったように思います。
はっきりした原因までは確かめていませんが、わたしは室外機のほこりだと見ています。
室外機は、ファンで外の空気を吸いこみ、薄い金属の板がたくさん並んだ部分（フィン）に通して熱を集めます。牛舎のまわりは、エサや敷きわら、乾いたふんのほこりが舞っています。このほこりがフィンのすき間につまると、空気が通らなくなり、熱を集められなくなります。ボイラーが処理室の中にあるのとちがって、室外機は外に置くので、牛舎のほこりをまともに吸ってしまうわけです。
メーカーの説明書でも、室外機は置いてはいけない場所が細かく決められています。ただ、「牛舎のそば」についてはっきり書いたものは、わたしが調べたかぎりでは見つかりませんでした。エコキュートを考えるなら、室外機をどこに置くか、牛舎のほこりの中でも大丈夫かを、工事の前に業者やメーカーに確かめてください。
灯油代をおさえたいときの選択肢
灯油が高いからといって、お湯を使わずにすませることはできません。おさえられるのは「お湯をつくるのにかかるお金」のほうです。考えられる道は、次の3つです。
1. ボイラーのまま使い続ける
いちばん手堅い道です。処理室のボイラーは、長年使われてきた実績があります。ただ、前の見出しで書いたとおり、10年をこえたら壊れる前に交換の段取りを考えておいてください。
2. エコキュートに替える
灯油を使わなくなるので、灯油の値段には左右されなくなります。ただし、前の見出しで書いたように、室外機を牛舎のほこりの中に置くことになります。替えるなら、置き場所を業者とよく相談してください。
3. 牛乳の熱でお湯をつくる機械を入れる
あまり知られていませんが、こういう方法もあります。しぼったばかりの牛乳は温かく、バルククーラーで冷やすときに、その熱を捨てています。この捨てている熱を集めて、洗浄用のお湯をつくる機械（ヒートポンプ）があります。
農研機構（国の農業の研究機関）の資料では、この方法で、牛乳を冷やすのにかかるエネルギーを約40%減らしながら、80℃のお湯を1日1,000Lつくれるとされています。空気ではなく牛乳から熱を集めるので、エコキュートの室外機とは仕組みがちがいます。
ただ、効果は牧場の規模や設備によって変わりますし、機械を入れるお金もかかります。気になる方は、搾乳機やバルククーラーを入れている業者、JA、普及センターに「牛乳の熱でお湯をつくる機械は、うちの規模で合うか」「使える補助はないか」を聞いてみてください。
まとめ
- 酪農の灯油ボイラーは、搾乳機やバルククーラーを洗う熱いお湯のためにある。洗う温度は60〜80℃が目安で、毎日2回、休めない
- だから灯油の値上がりは、そのまま毎日の出費になる。冬は水が冷たいぶん、さらに灯油を使う
- 処理室のボイラーは、わたしが見てきたかぎり10〜15年で替わり、きっかけは「点火しない」が多い。10年をこえたら、壊れる前に交換の段取りを
- 灯油が高いときにエコキュートへ替えた牧場もあったが、室外機が牛舎のほこりをかぶって壊れているように見える。替えるなら、室外機の置き場所を業者と相談すること
- 牛乳を冷やすときの熱でお湯をつくる、という方法もある
お湯の機械は、止まってから選ぶと、急いでいるぶん選べる道がせまくなります。灯油が高いいまのうちに、次はどうするかを一度考えておくと安心です。
